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La primera realidad de las finanzas escolares en California la constituye el mero tamaño y diversidad del Estado. El sistema financiero escolar paga por la educación de más de 6 millones de estudiantes que cursan del Kindergarten al 12º grado. También sustenta los salarios de miles de empleados y la construcción y mantenimiento de más de 9,000 escuelas públicas.
Algunas de esas escuelas tienen miles de estudiantes y se encuentran ubicadas en grandes áreas urbanas como Los Ángeles y San José. Algunas de ellas tienen menos de 20 estudiantes y se encuentran en comunidades ubicadas en lo remoto de las montañas, en la costa o en el desierto. Los dirigentes del Estado controlan en gran parte la cantidad de dinero que recibe cada uno de los casi mil distritos escolares de California. Cada año la legislatura de California y el gobernador determinan la cantidad de los fondos del Estado y de los impuestos a la propiedad que se destinan a la educación pública. Lo hacen dentro de las condiciones de una enmienda constitucional que fue aprobada mediante votación en 1988, la Proposición 98, la cual establece un nivel de financiación mínimo. Los dirigentes del Estado tienen la libertad de gastar más de esta cantidad si lo deciden.
Algunos de los fondos se destinan a los distritos como ingresos para objetivos generales que se basan en una fórmula establecida. Los dirigentes del Estado destinan otros fondos en maneras que influencian el cambio educativo y proporcionan a algunas escuelas y distritos fondos adicionales. Hacen ésto creando programas categóricos tales como Educación Especial y reducción del tamaño de las clases. Los fondos federales para las escuelas también se proporcionan como dólares para programas categóricos. Ambos gobiernos, el estatal y el federal usan estos programas para destinar un parte cuantiosa de financiación escolar para objetivos especiales o para brindar servicios a grupos específicos de estudiantes. Los fondos categóricos representan una parte considerable del presupuesto para la mayoría de los distritos escolares y pueden tener un serio efecto en las decisiones de gastos locales.
Los distritos escolares son responsables de administrar el dinero que reciben siguiendo las directrices estatales y federales. Sucesivamente, las normas, los acuerdos sindicales de los empleados y los procedimientos del distrito escolar local determinan la cantidad de discreción operativa y financiera que tiene cada escuela. Sin embargo, las escuelas autónomas son una excepción a este modelo. En su mayoría, estas escuelas funcionan independientemente de los distritos escolares y su financiación difiere del sistema regular en una variedad de maneras.
Aunque la esencia del trabajo de cada distrito escolar es impartir instrucción, ellos tienen responsabilidades substanciales relacionadas con las instalaciones que ocupan. La financiación para edificar escuelas nuevas y reparar las ya existentes se proporciona fuera del sistema financiero escolar regular. Pero cualquier consideración de asuntos financieros escolares necesita incluir también la mención a esta parte importante de las operaciones de una escuela.
En esta sección, EdSource proporciona información selecta sobre finanzas escolares en español.
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